Le souverain en or britannique est depuis des décennies considéré comme l'un des placements les plus sûrs et une réserve de valeur fiable. Depuis 1816, chaque souverain britannique standard contient 0,235420 once troy (7,322381 grammes) d'or pur.
Le prix affiché sur cette page est le cours moyen de marché (mid-market) : la valeur théorique d'un souverain d'après sa teneur en or aux cours spot actuels. C'est un indicateur de la valeur internationale de la pièce et il n'inclut ni les primes ni les marges des revendeurs.
L'écart entre le cours acheteur et le cours vendeur — le spread — varie selon le revendeur et peut être influencé par l'offre, la demande et les conditions du marché.
Le prix du souverain en or affiché ici est basé sur la valeur intrinsèque de l'or pur contenu dans la pièce. Concrètement, nous prenons la masse d'or fin d'un souverain standard (7,322 grammes) et la multiplions par le prix actuel de l'or au gramme coté sur les marchés internationaux, converti en euros au taux EUR/USD en vigueur. Le résultat est un prix calculé représentant la valeur « théorique » de la pièce selon sa teneur en or.
Le cours acheteur d'un souverain en or est le prix proposé à celui qui souhaite vendre sa pièce à un revendeur, une banque ou une boutique. Il découle généralement de la valeur actuelle de l'or diminuée d'un coût de transaction ou d'une marge (spread) que conserve l'acheteur, reflétant les frais de traitement, de stockage et le risque encouru.
Le cours vendeur est le prix auquel on peut acheter un souverain en or auprès d'un revendeur, d'une banque ou d'une boutique. Il est généralement supérieur au prix de l'or pur, car il inclut une majoration pour les frais d'émission, une marge commerciale et une éventuelle commission. Le spread entre le cours acheteur et le cours vendeur diffère selon le fournisseur et peut être affecté par la demande et la disponibilité.
Le souverain en or anglais fut frappé pour la première fois en 1489 comme pièce d'or pour le roi Henri VII, dessinée par Alexander de Bruchsal, et reçut le nom de « Souverain » (Sovereign).
Bien que des pièces d'or circulaient déjà depuis un siècle en Grande-Bretagne, celle-ci était la plus belle et la plus précieuse de son temps. L'avers représentait le roi sur son trône dans ses habits de couronnement, symbolisant la puissance et la souveraineté de la nouvelle dynastie Tudor. Le revers de la pièce montrait les armes de l'Angleterre dans une double rose, l'emblème de la dynastie Tudor. Elle était faite d'or 23 carats, pesait 15,55 grammes et valait une livre sterling. Sous son règne, le demi-souverain fut également introduit. En 1526, la valeur officielle des pièces d'or anglaises augmenta de 10%, portant la valeur d'un souverain à 22 shillings.
Tous les monarques suivants jusqu'en 1605 choisirent de frapper leurs propres souverains — de nouvelles versions du Souverain — affichant ainsi leur puissance. Sous le règne d'Édouard VI furent frappés des souverains, des demi-souverains et des doubles. Les premiers, de 1549 à 1550, furent frappés en or 22 carats. De 1550 à 1553, des souverains d'une valeur de 30 shillings furent émis aux côtés du type standard de 20 shillings.
Sous la reine Marie, des souverains de 30 shillings furent frappés, mais durant son règne conjoint avec le roi Philippe aucun souverain ne fut frappé. Il en alla de même sous le règne d'Élisabeth Ire, tandis que Jacques Ier, durant son règne, frappa un souverain distinct, valant également 20 shillings, appelé « Unite ». Il fut ainsi nommé en référence au projet de Jacques Ier d'unir les royaumes d'Angleterre et d'Écosse. Ce fut la dernière pièce d'or à utiliser l'appellation « Souverain » jusqu'à son rétablissement en 1817.
L'« Unite » valait 20 shillings jusqu'en 1612, lorsqu'une hausse de la valeur de l'or dans toute l'Europe le porta à 22 shillings. Il fut remplacé par le « Laurel » — une pièce d'une livre plus légère, nommée d'après la couronne de laurier dont le roi était coiffé sur l'effigie — bien qu'elle fût inférieure tant en qualité qu'en forme au Souverain et à l'Unite qui l'avaient précédée.
L'Unite continua de circuler sous le règne de Charles Ier et durant le Commonwealth. Lorsque la Monnaie royale standardisée et mécanisée fut introduite sous Charles II, la « guinée » fut frappée en 1668. Son nom venait de la côte de Guinée, en Afrique de l'Ouest, d'où provenait une grande partie de l'or utilisé pour produire les pièces. Sa valeur était initialement de 20 shillings, mais elle augmenta ensuite — à mesure que la valeur de l'or montait par rapport à l'argent — jusqu'à 30 shillings, avant d'être officiellement fixée à 21 shillings de 1717 à 1816. La guinée resta la principale pièce d'or jusqu'en 1813, sous le roi George III.
En 1816, après que les guerres napoléoniennes eurent laissé l'Angleterre à court d'argent et sa monnaie en mauvais état, le gouvernement adopta des lois pour renforcer la monnaie. Dans le cadre d'une grande réforme, la Monnaie royale frappa une nouvelle pièce d'or 22 carats, de la moitié du poids et de la même valeur nominale que l'originale, restaurant l'ancien nom de « Souverain ». Le revers arborait l'image emblématique de saint Georges terrassant le dragon, gravée par l'un des plus grands graveurs de l'époque, Benedetto Pistrucci.
En 1825, l'image de saint Georges fut remplacée par un dessin plus conventionnel représentant les armoiries royales. L'image de saint Georges fut rétablie sous le règne de la reine Victoria, en raison du mécontentement du public face au nouvel aspect de la pièce.
À partir de 1871, l'image de saint Georges et du dragon figura au revers des pièces aux côtés d'un bouclier. À l'avers était représentée la reine Victoria. Deux siècles plus tard, la superbe image de Pistrucci orne toujours les souverains en or britanniques actuels.
Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, la production de souverains cessa afin de financer les opérations militaires, et les billets furent introduits dans la circulation générale. Quelques souverains furent à nouveau frappés en 1925, et de 1957 à 1974 ils le furent chaque année. Des éditions spéciales parurent en 1979, 1989 et 2005 — l'édition de 1979 circulant encore aujourd'hui — et les souverains en or britanniques semblent destinés à continuer d'être frappés chaque année pour les collectionneurs.
Curieusement, les soldats britanniques partant au combat recevaient historiquement des souverains en or, à utiliser pour négocier avec l'ennemi en cas de capture — une pratique qui se poursuivit jusqu'à la première guerre du Golfe en 1991.
Sources :« The Sovereign », https://www.chards.co.uk/blog/the-gold-sovereign-coin/15
« Gold sovereign history », https://www.royalmint.com/discover/sovereigns/history-of-the-gold-sovereign/
« Unite (English coin) », https://en.wikipedia.org/wiki/Unite_(English_coin)
« Laurel (English coin) », https://en.wikipedia.org/wiki/Laurel_(English_coin)
« Guinea (coin) », https://en.wikipedia.org/wiki/Guinea_(coin)